À la rescousse des vers de terre !

Les vers de terre, ces petites bestioles qui sillonnent les profondeurs de notre sol, peuvent sembler bien banals aux yeux de tous. Cependant, détrompez-vous puisque ce sont les alliés indispensables des agriculteurs !

Ces créatures offrent une foule de services contribuant à maintenir un sol sain et productif. En effet, ils augmentent la fertilité du sol en recyclant la matière organique morte (résidus de culture et fumier) et en la transformant en engrais pour les plantes. De plus, leurs réseaux de galeries souterraines décompactent le sol, facilitent la pénétration des racines et permettent une meilleure infiltration d’eau. Il est même possible de diagnostiquer des problèmes de drainage dans les champs grâce aux vers de terre puisque la présence d’une espèce de vers de couleur verte (allolobophora chlorotica) peut indiquer un sol mal drainé.

C’est pourquoi l’agronome Daniel Simard, en collaboration avec quatre producteurs membres du Dura-club, a décidé de se pencher sur les multiples bénéfices des vers pour les sols agricoles dans un projet de recherche entamé au cours de la saison 2018.

Les objectifs étaient :

1)  Déterminer la population idéale de vers pour gérer rapidement les résidus de culture de l’année précédente.

2) Déterminer l’évolution de la population de vers par rapport à la quantité de résidus au sol.

Pour ce faire, un champ soumis au labour conventionnel était comparé à trois champs où le semis direct était adopté depuis une période d’un an, quatre ans et dix ans. Dans un premier temps, différentes quantités de paille pesées au préalable étaient dispersées sur une section dénudée de chaque champ, et ce, tel qu’illustré sur la photo ci-dessous.

Deux mois plus tard, l’équipe retournait aux mêmes endroits afin de récolter les vers de terre et évaluer leur travail sur les résidus de paille.  Tel que prévu, plus la quantité de résidus de paille était élevée au sol, plus la quantité dégradée par les vers était importante. En effet, une couche de paille plus épaisse fournissait plus d’humidité et de nourriture aux vers, ce qui facilitait leur travail de décomposition.  

Deuxièmement, il était possible de constater que les populations de vers les plus saines se trouvaient dans les sols les moins perturbés par le labour, c’est-à-dire les champs utilisant le semis direct depuis un plus grand nombre d’années. En effet, le travail du sol peut endommager et perturber les vers de terre, freinant leurs activités.

Finalement, l’équipe a constaté que les vers se plaisent mieux dans des sols argileux contrairement aux sols sableux puisque le sable agit comme abrasif sur les vers, ce qui ne fait pas leur bonheur.

Il faut cependant noter que l’équipe a éprouvé quelques difficultés lors de la saison 2018 dues à la sécheresse, ce qui n’est pas favorable aux vers de terre puisqu’ils vont descendre plus profond dans le sol et cesser leur activité. Le projet va donc se répéter lors des saisons 2019 à 2021, en espérant avoir l’appui d’un plus grand nombre de producteurs. L’équipe souhaite débuter leur expérience le plus tôt possible après les semis dans l’optique de mesurer l’activité des vers au printemps, dans des conditions plus humides, lesquelles sont favorables aux vers de terre.

En conclusion, en tant que producteur, il existe plusieurs façons d’augmenter la population de vers dans ses champs. Par exemple, travailler le sol le moins possible pour éviter de les perturber, augmenter la quantité de résidus de culture à la surface du sol, intégrer des cultures de couvertures, chauler les sols acides et éviter la monoculture en adoptant une bonne rotation de culture comprenant au moins une céréale à paille. N’oubliez pas, les vers de terre sont nos amis et il est indispensable d’adopter des pratiques pour les conserver !  

Par Victor Labelle, étudiant en agronomie à l’Université Mc Gill